A XIX. század, mint azt a már említett példák is igazolták, a gőzképek korszaka volt. Kétségtelen, hogy a lóvontatású kocsikkal szemben a gőzjárművek számos előnnyel bírtak: zajtalanok, sima járásúak voltak. Sebességet se kellett váltani rajtuk, mivel a gőzautókon, a mai automata sebességváltós gépkocsikhoz hasonlóan mindössze két pedál volt: gáz és fék. Ráadásul a gőzautók nehéz terepen is jól vizsgáztak. Ám minden előnyük dacára a benzinmotoros járművekkel folytatott versenyben szükségszerűen alulmaradtak.
Pedig – ha hinni lehet a korabeli újságoknak – kezdetben a legendás amerikai autógyáros, Henry Ford (1863-1947) is hajlott a gőzautók építésére. Egy Európában megrendezett versenyre a Ford gyár is elküldte egyik képviselőjét, aki nagy érdeklődéssel nézegette a seregszemlén résztvevő gőzkocsikat. Mi több, az egyik jármű tulajdonosát fel is kérte, mutassa meg, mit tud gőzautója. Amennyiben megnyeri a tetszését, esetleg gyártatni is fogja – ígérte a tengeren túlról érkezett ügynök. A bemutató meg is történt, azonban a tulajdonos legnagyobb bánatára a próbaúton felrobbant a jármű kazánja. S bár személyi sérülés szerencsére nem történt, az incidens örökre elvette Fordék kedvét a gőzautók gyártásától.
A 19. század végére már egyértelműen látszott: a gőzautók napja leáldozott. A felismerés dacára egy-két makacsabb mérnök még a múlt század húszas éveiben is épített gőzautókat. Például a Magyar Vagon és Gépgyár 1930 után is megpróbálta „feltámasztani” a gőzteherautót. Akkoriban még számos gőzautóbusz közlekedett Londonban, Párizsban, Prágában, de nálunk, Magyarországon is, ahol Párkány és Érsekújvár között bonyolítottak le utasforgalmat.
Bár a gőzgépek ideje lejárt, jelentőségük mégis óriási, mivel a belső égésű motorok ötlete voltaképpen a gőzgépből született. Maga az első gázmotor is egy átalakított gőzgépből jött létre. Feltalálója, a belga származású, ám Franciaországban élő Lenoir, teljes nevén: Jean Joseph Étienne Lenoir volt.
Lenoir (1822-1900) mindössze tizenhat esztendősen érkezett Párizsba. A technikai dolgok iránt vonzódó, rendkívül leleményes fiatalember nevéhez egy sor találmány és újítás fűződik, például ő találta fel a fehérzománc-készítést. Ugyancsak nevéhez kapcsolódik számos galvántechnikai újdonság. Valódi hírnévre azonban elektromos gyújtású gázmotorja révén tett szert, ám erről a következő fejezetben számolok be.